Das BARF-Konzept folgt dem Grundsatz, den Aufbau eines Beutetieres möglichst realitätsnah nachzuahmen. Ein Beutetier besteht im Wesentlichen aus Muskelfleisch, Knochen, Innereien sowie Anteilen des Darminhalts, die Ballaststoffe liefern. Diese Bestandteile werden im BARF-System mit rohen Zutaten nachgestellt und durch wenige Zusätze ergänzt, die für eine ausgewogene Nährstoffversorgung notwendig sind.

Typisch ist eine Aufteilung von etwa 70–80 % tierischen Komponenten und 20–30 % pflanzlichen Bestandteilen. Der pflanzliche Anteil ersetzt die nicht essbaren Teile des Beutetieres, etwa Fell oder Darminhalt, und wird meist aus Gemüse und Obst zusammengestellt. Ob zusätzlich Getreide in geringen Mengen eingesetzt wird, hängt vom gewählten Plan und von den individuellen Bedürfnissen des Tieres ab.

Damit stellt BARF eine strukturierte Form der Rohfütterung dar: Es geht nicht darum, wahllos rohes Fleisch zu füttern, sondern ein ausgewogenes Gesamtkonzept umzusetzen, das sich am natürlichen Fressverhalten von Hund und Katze orientiert.

Ein Beutetier besteht aus unterschiedlichen Anteilen, die alle eine wichtige Funktion in der Ernährung von Fleischfressern übernehmen. Den größten Teil macht das Muskelfleisch mit seinem Fettgehalt aus. Dazu kommen die Innereien wie Leber, Niere oder Herz, die reich an Vitaminen, Mineralstoffen und Spurenelementen sind. Auch die Knochen gehören dazu, sie liefern in erster Linie Kalzium und Phosphor. Neben diesen Hauptbestandteilen enthält das Beutetier Fell, Blut und Darminhalt – diese Anteile sind zwar unverdaulich oder nur schwer verdaulich, spielen aber eine Rolle für die Versorgung mit Ballaststoffen und sekundären Pflanzenstoffen.

Das Beutetier liefert somit alles, was ein Hund oder eine Katze für eine ausgewogene Ernährung braucht. Genau dieses Prinzip wird beim BARFen aufgegriffen: Man versucht, die Zusammensetzung nachzuahmen und in die tägliche Ration zu übertragen.